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第一七四章 单刀赴会

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    随着曹锟、张敬尧等部三万多官兵的到来,北洋军中路战场前沿至纵深五十公里区域的人数,已高达五万余人,连夜逃离西路战场的北洋军连续急行军已达十二小时,无论是官兵和马匹,均疲惫不堪。

    王汝贤的中路主力部队第八师也好不到哪里去,看到密密麻麻如同泥人一般逃过来的数万友军,很快知道西路战场已经丢失,各种谣言无法控制地迅速蔓延,本就损失惨重、士气低沉的第八师官兵开始出现大面积恐慌。

    其余两个没有配备火炮和重机枪的步兵旅,在近十天的交战中早已折损近半,如今看到狼狈逃来的西路主力,再听到大批追兵正在赶来、川军数个精锐师正在南下企图围歼自己的噩耗,当即有千余人扔下武器,逃离战场。

    要不是王汝贤的督战队反应得快,连续剁下十几个逃跑官兵的脑袋,曹锟果断派出自己的警卫旅飞速赶来弹压,接着毫无畏惧地进入阵地加强防御,恐怕不用川湘联军发动进攻,数万大军就要崩溃。

    置身川湘联军阻击阵地上的陈兰亭,一直默默观察躁动不安的敌军阵地和纵深区域,看到敌军出现混乱,顿时兴奋不以,可是没等他下达“准备冲锋”的命令,敌军阵地上的骚乱已经平息,数千动作敏捷、装备精良的北洋军精锐很快进入防守阵地。

    在这种情况下,陈兰亭只能望而兴叹,命令下属尽快弄清楚刚进入阵地的敌人是哪一部?

    北洋军阵地后方的指挥部里,忧心忡忡的曹锟刚松了口气,就接到来不及撤离岳阳的后勤辎重团发来的最后一份电报:继临湘之后,路口、云溪、城陵矶等要地均沦陷于川军之手,华容守军被迫向川湘联军缴械,岳州陷入重围,川湘联军源源而至。赵恒惕遭万民逼迫,下令各部放下武器……

    曹锟痛苦不已,将手中电文交予众将传阅,略微商议,迅即做出决策:前方阵地巍然不动,主力各部立即整理行装,绕道北上,迅速东进!

    ......

    中午时分。两艘炮舰徐徐靠上戒备森严的蒲圻码头。

    第七军副军长王键等十余名将校快步迎上,进入码头上方的仓库见礼完毕,王键立即报告战事进展:“禀报司令,我军已完全控制东起临湘、西至咸宁以南汀泗桥的铁路沿线。四师十旅与吴佩孚的新编第一旅对峙汀泗桥南北,何其武部三小时前应程、谭两位将军请求,亲率两个团南下与友军合围岳阳,岳阳赵恒惕已经下令守军放下武器。”

    萧益民非常满意,巡视一圈安装在大仓库里的两部无线电台,边走边向放下工作肃立致敬的参谋们回礼,吩咐身边的将校随意,最后走到窗边,指着码头上正在装船的十余台大小设备说道:“听说蒲圻修械所规模不小。没想到只有这点儿机器。”

    王键苦笑着说:“详细审问过了,和咱们的军工厂完全没得比,就这些半新旧的玩意儿,最好的是两台五十千瓦的英国柴油发电机,连同仿制的两百来支汉阳步枪、五十多吨美国碳钢和一条子弹生产线一起,已经提前装上前面那艘大货船了,就那儿……盖着篷布。你刚才可能没留意。”

    “厂子里的人呢?”萧益民更看重技术工人。

    王键愣住了:“才遣散不久,军需科报告说几个大师傅是汉阳厂派过来的,剩下的三百多工人大多是本地人,每人发十个大洋让他们回去了,如果需要,我立即派人召集......只是,我们四川的大师傅和熟练技工不有的是吗?”

    萧益民解释道:“这些设备需要安置在宜昌大营,如今宜昌已经成为我军重要的训练基地和后勤补给基地。不能没有修械所,下一步还要把宜昌修械所扩大为枪炮组装厂才行。现在巴蜀各地的工业发展很快,技术工人供不应求,就连成都、雅安、重庆三大工学院的毕业生都不够分配,何况熟练的老师傅和技工?

    “再一个,我们高薪聘请本地人才还能促进军民关系。利用我们的技术优势和巴蜀各地大量的零部件分包商,再稍微增加几套新的设备,不就又是一个中型的兵工厂了?说不定一年之后,宜昌修械所就能养活整个宜昌基地。”

    王键立刻明白过来:“我立即通知政治科去办。”

    萧益民点点头,等王键叫来政治科长和军需科长吩咐完毕,示意王键和自己出去走走,侍卫长吴三等人默默跟随在后。

    走出几十步,王键担忧地问道:“听说你要去武汉见吴佩孚?”

    “不是听说,而是很快就去,不然你说我来你这儿干什么?”萧益民笑道。

    王键紧张起来:“不行啊!吴佩孚心机深沉,为人极其自负,从他动辄斩首的严苛治军手段来看,此人性格阴狠,手段强硬......你作为一军之帅,又值此非常时刻,万一有个好歹怎么办?”

    萧益民拍拍王键的手臂:“师兄不用担忧,吴子玉这个人虽然桀骜不驯,但他的确有高傲自负的本钱,从他二十年的经历和一步步走到今天的不懈努力来看,此人智勇双全满腹锦绣,雷厉风行又目光高远,绝不是传说中那种睚眦必报不择手段的人,特别是吴子玉对国家、对民族那种深入骨子里的忠诚,绝不在你我之下,纵观全国各军将领,唯独这个吴子玉令我钦佩。”

    王键惊讶不已,此前他可从没听过萧益民如此推崇一个将领:“这是不是你迟迟不打武汉的原因?”

    “不完全是,虽说有这么方面的考虑,但不打武汉主要还是不想与北洋结怨太深。”

    萧益民接着细细说明:“吴子玉虽然是北洋军中的后起之秀,但无论军事才华还是带兵能力,都远远超过段芝泉、曹锟这些老大,他之所以长期遭受排挤,很大原因是因为性格使然,他从不喝兵血吃空饷,从不取不义之财。洁身自好仗义执言,深得下层官兵的尊敬和拥护,但也正因为如此,得罪了不少资历深厚的北洋前辈,要不是我们介入两湖,造成北洋势力的动摇,恐怕他连武汉镇守使都当不上。”

    “啊!?你对此人评价如此之高?”王键大吃一惊。

    萧益民点点头:“可以说,吴子玉是个百年难遇的将才。他之所以有今天的成就和地位,完全是他自己努力的结果,而不是北洋那些老大对他的恩赐,这样的人才。这样的人品,为何不能成为我们的朋友?

    “如果我们不努力去争取,他和我们之间永远都不会相互了解,目前形成的误解将会越来越深,再下去他很可能会成为我们的敌人,一个令人头疼的劲敌。”

    王键疑惑不已,仔细权衡一番之后,没有再继续劝阻萧益民前往武汉。

    虽然王键不能完全理解萧益民的目的,但不妨碍他对萧益民怀有的那种坚定信心和近似盲目的忠诚。

    两人聊了一会儿当前欧洲的战局和一直在德军中服役的曾超然、王谦等人的情况。以及入湘各部下一步任务和撤军秩序安排,便返回作为临时指挥部的大仓库。

    萧益民听取第七军各部的汇报,接着发出几份电报,用完简单的晚餐,便再次登船,连夜赶往下游的武汉。

    傍晚时分,武昌城西。原新军统制衙门。

    正在与麾下四名将领边吃边谈的吴佩孚听到报告,捡起餐巾擦擦嘴,接过电报,挥挥手示意通讯参谋退下。

    看完电文,吴佩孚惊得霍然站起,精心修剪的小胡子颤动不已:“他奶奶的……他还真敢来啊!”

    “谁啊?”

    参谋长张其锽看到吴佩孚的样子,吓了一大跳,连忙放下筷子。接过电文一看,震惊过后不由得沉思起来。

    吴佩孚已经坐下,盯着脸色不断变幻的张其锽,问道:“子武怎么看?”

    进士出身文武全才的张其锽犹豫了一下,苦笑道:“一时半会儿看不出个名堂啊!原本我以为这只是萧一鸣回应中央政府的一个托辞,没想到他竟然真的来了。而且来得如此之快,实在大出所料!”

    吴佩孚赞同地点点头:“恐怕是来者不善!试想,湖南底定在即,但曹仲珊麾下怎么也还有五万将士吧?难道萧一鸣就这么大方地放过曹仲珊吗?他俩可是两次兵戎相见的老冤家了。”

    张其锽顿时明白过来,恍然道:“说对了,他恐怕正是要放走曹仲珊才敢这么干,也许开战前他就存有此意,否则他的三个精锐师为何如此布置?以川军惊人的行进速度和数倍于我北洋军的强大火力,只要他想堵住曹仲珊数万人的去路,已经被湘军牢牢牵制的曹仲珊能轻松脱离战场吗?可见,萧一鸣这么做不但给了中央政府和段芝泉、冯华甫一个交代,也给自己赚到个天大人情啊!”

    吴佩孚恍然大悟,站起来幽幽长叹:“不止如此、不止如此啊!这么一来,所有的压力就会转到我身上了!这个萧一鸣果然如你所言,心机深沉满腹韬略,稍不留意就会遭他暗算,果然是个枭雄!”

    张其锽也连连感叹,突然转向吴佩孚:“他这是单刀赴会!不管怎么样,明天只要你见了他,他就赢了!子玉,头疼啊!”

    吴佩孚无奈地摇摇头,想了想转身就走,很快进入书房,提起毛笔却又缓缓放下,长久陷入沉思中。

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